Izraz „matefobija” skovala je matematičarka Mary de Lellis Gough 1953. godine, nakon što je promatrala učenike koji su se mučili s matematikom; opisala ju je kao „bolest koja postaje fatalna prije nego što se uopće primijeti njezina prisutnost”. Prema podatcima Programa za međunarodnu procjenu učenika, taj problem muči 31 posto mladih u dobi od 15 i 16 godina u 34 zemlje, ali i čak 93 posto odraslih u SAD-u
